大学時代にアジアを一ヵ月半程回った経験はあったが、ラオスまで足は伸びなかった。この国に関する情報はほとんどゼロ。「社会主義国」という名前が恐ろしく響いた。

飛行機がビエンチャンの空港へと着陸態勢に入った。周囲は森ばかりで何もない。

実際に町中へと足を踏み入れた。

ラオスの首都であるビエンチャン、にも関わらず高層ビルも商店街もなく、どこがメイン・ストリートだか分からない。その上、道路は工事半ばだったり、舗装がなかったり。

「えらいとこに来ちまったな・・・」

それがラオスの第一印象だった。

伊東氏がラオスへ飛んで来た理由は、実弟の邦将氏を助けるためだった。

邦将氏は、２００１年、アンコールワット遺跡で有名なシェムリアップで、日系旅行会社ハッピー・スマイル・ツアーを立ち上げた。日本人らしい行き届いたサービスで業績好調。

勢いに乗り、２００６年２月にはラオス部門も開設し、ビエンチャンにオフィスを構えた。当初、邦将氏の奥方がマネージメントを担当していたが、妊娠出産のため日本へ帰国することに・・・。

そこで、伊東氏の出番と相成ったのである。

最初こそ未知の遭遇のようなラオスとの出会いだったが、人々の性格は良かった。裏表のない純朴さが心を打った。

「例えばこんなことがありました。 会社のスタッフの一人が通勤途中にバイクで事故に遭ったんです。そうしたら親戚やら友達やらが５０人くらい病院に駆けつけてきまして。まあ、ただの脱臼だったんですけど（笑）。こういった絆や温もりが彼らにはありますよね。日本からのお客様が“昔の日本そのままだ”とよく感想を言われます」